В 2002 году, в том самом году, когда Alibaba.com получила первую прибыль, основатель компании Джек Ма собрал несколько сотрудников в своем кабинете и сказал им, что у него есть секретный проект, в котором они могут принять участие. Но для этого им придется уволиться из Alibaba, трудиться в секретном месте и не рассказывать друзьям, родственникам и другим сотрудникам фирмы о новом стартапе, над которым они работают.
Это решение — сделать ставку компании на новый и отличный от прежнего бизнес — был первым в череде предпринятых Джеком Ма шагов, но впоследствии подобная тактика стала краеугольным камнем стратегии фирмы. Сегодня Alibaba выглядит скорее как конгломерат, нежели как типичная ИТ-компания. Концерн владеет разными предприятиями, которые во многом работают независимо друг от друга. Эта трансформация началась с решения Джека Ма запустить Taobao, сайт продаж из рук в руки, который разбил все надежды eBay в Китае и помог группе компаний Alibaba добиться еще большего успеха в Поднебесной.
Сотрудники согласились на участие в секретном проекте, и Ма раскрыл место, где они будут работать: его старая квартира, в которой много лет назад он и его семнадцать соучредителей запустили первоначальный сайт Alibaba.
Этот выбор был глубоко значимым. Так считает Портер Эрисман, который был вице-президентом компании с 2000 по 2008 год, а в 2012 году выпустил документальный фильм об этом периоде своей жизни. Джек Ма, запуская Taobao из той же квартиры, где он основал Alibaba.com, смог привить новому проекту культуру его уже существующей и состоявшейся компании, при этом держа обе фирмы совершенно отдельно друг от друга.
«Они переместились в ту квартиру, где родилась Alibaba, и где они работали в том же духе, который отличал компанию в те первые дни, — говорит Эрисман. — Alibaba начиналась в Hupan Garden, так назывался этот многоквартирный комплекс. Со временем мы поняли, что важно сохранить эту особую культуру, даже когда предприятие выросло».
Из упомянутого документального фильма, получившего название «Крокодил в Янцзы», становится ясно, что Alibaba воспринимает сильную корпоративную культуру как очень важный элемент своего успеха. Сохранить культуру в процессе роста всегда трудно, но для конгломерата эта задача была особенно сложной из-за децентрализации в принятии решений, когда разным ответвлениям бизнеса позволено самостоятельно прокладывать свой курс.
Интуиция подсказывала Джеку Ма, что, если новый проект будет иметь общий с предшественником географический источник, это придаст им единство духа, даже несмотря на секретность и полную самостоятельность.
Решение запустить Taobao из квартиры, породившей Alibaba, принесло такие хорошие плоды, что Ма пошел по этому же пути с Alipay, своей системой электронных платежей, которая зародилась в той же квартире в 2004 году.
Конечно, это работает только на начальном, стартаперском этапе проектов. По мере роста компания должна была разработать более традиционные способы распространения единой культуры на все более разнообразные подразделения своего расширяющегося бизнеса. Для этого Alibaba пришлось четко сформулировать те ценности, которые она считала составляющими своей уникальной культуры — например, принципы «принимай перемены» и «учи и учись» — а также передавать их с помощью более традиционных методов, как-то: вводных курсов для новых сотрудников и экстремальных путешествий по дикой природе.
Несмотря на то что квартира Джека Ма больше не служит «способом инициации» для стартапов компании Alibaba, созданная там культура живет и процветает. И хотя подобный метод не всегда удобно применять на практике, стоит задать вопрос, не сработает ли он и в других случаях. Представьте, что один из новых секретных продуктов Apple разрабатывается в старом гараже Стива Джобса или что команда Google придумывает проект, находясь в гараже в Menlo Park, где первоначально располагалась компания.
Эрисман полагает, что ключевая сила компании заключается в выращивании новых предприятий «с гаражной стадии» до национального или международного масштаба. Большинству фирм, преодолевших этот рубеж, никогда не приходит в голову возвратиться к истокам: в тесную типовую квартирку или гараж. Но в случае с Alibaba этот метод сработал, да еще как.
